第24回 10年後にも生きている技術の法則
仲間うちで雑談をしていると,5年先,10年先のコンピュータの能力はどうなるかとか,インターネットはどうなっているかという話題で盛り上がることがある.技術系の専門家なら先が見えているのではないかと考える人もいるようだが,エンジニアの多くは10年後の市場を見て技術開発を行っているわけではない.自分が把握している技術を進化させたり,アイデアを具現化させることに喜びを感じるのがエンジニアであり,それがたまたま市場に受け入れられて安定した需要を満たせたときにビジネスとして成功するのである.
ITブームになってから,技術主導のサービスや商品企画がたくさんあったのだが,瞬間芸みたいなものもずいぶん多かった.技術やアイデアが画期的だからといって成功するわけではない.逆に,あまりに画期的な技術は市場が理解できずに普及しないで終わることもある.
今回は独断と偏見で,10年後に市場を作れる技術に共通する法則を考えてみることにした.
10年前に現在のIT技術を予測できただろうか
まず,10年前を思い出してみよう.10年前に考えていた10年後の世界と現在の状況はどれくらい一致しているだろうか? 10年前というと,PCはMacとMS-DOSの世界であり,インターネットは大学や研究所にしかなかった頃である.最先端のキーワードは,第五世代コンピュータやバーチャルリアリティというところだろうか.
21世紀には,自動翻訳電話や立体テレビ電話なんていうものが出来ているかのような夢もあったのである.で,現実はどうなったかといえば,PCの速度と容量は100倍以上に上がったのだが,外見だけ見るとコマンドプロンプトがなくなってGUIになった程度の差しかなく,メインとなるアプリケーションといえば,いまだワープロと表計算ソフトである.
自宅のPCがインターネットにつながったということが最大の変化だったりする.10年前に今後のIT技術と思われていたことで,現在本当に実現できている代表といえるものは,ディジタル携帯電話とインターネットだろう.逆に,期待が大きかった割にあまり普及していないものに,テレビ電話がある.このあたりに,本当に市場が求める技術とそうでもない技術の差があるのではないだろうか.
普及する技術の第一の法則
10年前の日本のインターネットは,幹線が64kbpsでアクセス線は9600bpsという今から考えれば貧弱な構造だった.それでも電子メールが使えるならばということで,大学関係では急速に普及した.同じ頃,家庭向けのテレビ電話も技術的には使える段階にあったが,その後はあまり普及しなかった.
その違いはどこにあるのだろう? テレビ電話は,端末が10万円を切れば普及するとか,カラー画面になれば普及するといわれたものだが,実現できるようになった今でも普及したという話は聞かない.
いつも,次の世代の製品こそが本物だという扱いなのである.そういったわけで,今でも次の世代,つまり携帯テレビ電話が出てくると普及するというふうに期待はどんどん先送りされる.
ここで,第一の法則を定義しよう.
「成功する技術は,稚拙な段階から普及する」
この技術は今のコンピュータでは遅くて使えないが,10倍速くなったら必ず売れるようになるというような話はこれまでに何度も聞いたことがあるが,その後本当にそうなったという話はほとんど知らない.この法則の背景には,性能指数が増加しても感覚指数は対数でしか増加しないという,人間の感覚の本質が隠れていると思う.
普及する技術の第二の法則
第二の法則は,次のようなものだ.
「成功する技術は,説明がくどくない」
10年ほど前に,LispマシンというLisp専用コンピュータがあった.かくいう筆者も大学で1台導入したことがある.画期的なシステムで,OS本体からテキストエディタまですべてLispで書かれていたのだが,Lispで書かれているから凄いと誤解をする人も多かったようである.
このシステム,設計思想からLispの言語構造まで理解できていなければ使いこなせないというのが現実で,うまくいかないときは自分の頭が悪いからと納得するシステムだった.結局,このシステムは人工知能研究者のステータスシンボルという小さな市場しか作ることができなかった.
説明が必要なかったサービスの代表といえばWWWである.もっと具体的にいえば,WWWブラウザだ.WWWは,HTML+HTTPという構造がよくできているようにも見えるが,実際のところこれが爆発的に普及したのはマーク・アンドリーセン氏が学生時代に作ったMosaicのユーザーインターフェースの功績だった.Mosaicは,そのしくみが説明される前に普及が始まったのである.消費者は技術の本質に感動しているのではなく,技術の本質が作る性能や機能に感動しているのだから.
大学の研究開発に成功の法則はあてはまるか
ここまで書いてきて,さて自分がやっていることはどうなのだろうかと考えた.大学での研究者の行動原理から想像されるパターンは,どうもここに上げた二つの法則に反しているのである.できそうでできないことをテーマにするのが研究予算を獲得するには都合がよいし,論文の執筆はくどい説明をする技術を競っているのが現実である.
大学教員に研究者としての成功と,事業家としての成功の両方を求めることは酷ではないだろうか.どっちか一つで許してほしいものだ.
やまもと・つよし 北海道大学大学院工学研究科
電子情報工学専攻
計算機情報通信工学講座 超集積計算システム工学分野
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