第27回 ITも歴史を学ぶ時代
大学教官の多くは,「最近の学生は勉強しない,昔の学生はこうではなかった」と思っているはずである.この認識は,過去の歴史を振り返っても正しいものだろう.また,今そう考えている先生たちも,自分たちの学生時代には先代の先生から同じように,「最近の学生はなってない」と思われていたに違いない.歴史は繰り返しているにすぎないのである.
しかし,学生のほうにもいいたいことはたくさんあるはずである.たとえば,IT系学部の講義に出てくるキーワードの数となると,ここ10年で倍増どころではないほど急増している.10年前には,今では当たり前になったインターネットなどはまだ少数の人たちだけが知る研究テーマだったし,DVDだって存在していなかった.したがって,最近のIT系学部の学生たちにとって,オームの法則から学習が始まるところは昔と同じであるのに,同じ4年間で詰め込まれる内容は大幅に増えているのである.
教える先生たちの知識は,同じ分野で10年,20年と積み重ねているわけだから,そういった先生たちと同じレベルの知識を未経験の学生たちに求めることは根本的に無理があるのだろうか?
愚者は経験に学び,賢者は歴史に学ぶ
「生物の個体発生は系統発生を繰り返す」というのが,ヘッケルの反復説である.人間は,胎児の期間に進化の記録を個体のレベルで再現しているというのである.つまり,個体の発生過程において,その種に至る進化の過程で経験した過去の形,たとえば魚類時代の鰓などを備えている期間があるというものである.
この説は,生物学の分野ではかなり古い説であって現在では否定されているらしいが,系統進化の歴史を固体が学んでいるという説は社会学的な解釈として意味があるように思う.「愚者は経験に学び,賢者は歴史に学ぶ」というビスマルクの残した言葉があるが,進化のプロセスで生き残ったものが賢者とするならば,それは幼い時期に歴史を学んでいるからだという見方もできる.
IT分野でも,個体発生が系統発生を繰り返している例がある.OSの立ち上がりプロセスがそれである.UNIXにしろ,Windowsにしろ,ブート画面を見ていると,瞬間的に歴史の断片を垣間見ることができる.OSは,ブートの過程で歴史をフラッシュバックしながら立ち上がっているのである.だからといって,立ち上がり時間がいっこうに早くならないことが許されるわけではないのだが.
巨大なソフトウェアは,それを開発するための高度なソフト開発環境があって初めて実現できるわけだが,その開発環境はどのような環境で作られたかといえば,当然現在の開発環境よりも古い環境で作られていたはずである.これをブートストラップという.CコンパイラのソースコードがC言語で書かれているというのは,ブートストラップの典型である.最初のCコンパイラはどのようにして作られたのかと考えはじめると眠れなくなるのだが,それはもっと単純なCコンパイラをC以外の言語で作ったということなのである.これも歴史の一つである.
歴史が忘れられてしまうと何が起こるか
最近の電子機器は,箱を開けて中を見てみると,どれも同じであるような印象を受ける.すなわち,1,2個のASICと液晶パネルとスイッチでできているのである.かつては個別部品で作られていたラジオですら,最近の製品ではソフトウェア化されている.ハードウェアは共通化して量産でコストを下げ,ソフトウェアで機能を作ったほうが,多少装置が複雑になってもトータルのコストが安くなるというのである.
そこで気になるのは,その共通ハードウェアはいったい誰によって作られるのかということである.共通にするわけだから,きわめて少数の人間だけがその設計に関われば十分である.その結果,その人たちの中だけに技術が閉じ込められることになり,世代交代すると技術ごと忘れさられてしまうのではないかと心配になってしまう.
技術が高度化するにつれて,個々の人間が管理できる範囲は狭まってしまうのはしかたがないと思う.しかし,エンジニアがマクロ的にシステム全体を把握できなければ,でき上がったシステムはなんとも危なっかしいものになってしまうのである.つい最近,某巨大銀行の合併にともなってオンラインシステムの統合過程で大事故が起こったが,合併する各銀行のシステム開発に関わる歴史的経緯を忘れて無理に統合しようとしたために起こったトラブルなのではないかと思う.
歴史を知らない世代がやってくる
1970年代以前に生まれた人たちは,幸運にもパソコンや携帯電話が作られていく,あるいは作る過程を見て育った世代である.つまり,IT発達の歴史の目撃者である.ところが,現在の大学生は,生まれたときにはすでにゲーム機が存在し,中学生のときにはパソコンがあり,高校生のときには携帯電話があったのである.したがって,彼らにとってたいていのIT機器は存在して当然のものであり,その存在に何の疑問も感じていないに違いない.しかし,疑問を感じなければ次世代への飛躍も生まれない.
そこで,21世紀に入ったことでもあるし,新しいIT学部のカリキュラムに「IT技術史」という科目を作って必修にしてはどうかと真剣に考えている.今ならまだ,歴史の証人が生きているので,正しい歴史を書けるはずである.
やまもと・つよし 北海道大学大学院工学研究科
電子情報工学専攻
計算機情報通信工学講座 超集積計算システム工学分野
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