● サブネット
図2は，郵便局の郵便配達のしくみを想定したものです（実際の配達のしくみとは異なるかも知れません）．
仮に，東京都豊島区にある豊島郵便局を考えてみましょう．
まず，郵便物は周辺（同局の管轄エリア）のポストから豊島郵便局に集められます．郵便局では，住所によって，配達人が「配達」したり，別の郵便局に回送します．
例えば，「東京都豊島区巣鴨1-14-2」あての郵便物は「東京都豊島区」あてなので配達されますが，「千葉県千葉市…」あての郵便物は千葉県の郵便局に回送されます．
このしくみを表にまとめると，図2中の配達表になります．
(図2) 郵便局の郵便配達のしくみ
- 送り先をXXで包括する
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配達表の中のXXの部分は，なんでもよいことを表しています．例えば，「東京都豊島区XX」であれば，東京都豊島区巣鴨でも東京都豊島区大塚でもよいことになります．このように「XX」を導入することで，表を小さくすることができます．もし「XX」がなければ，豊島区にあるすべての住所に対して，表を作らなくてはなりません．
インターネットの世界でも同様に「XX」を用います．ルーティングテーブルの中には，自分のIPアドレスを除いたすべてのコンピュータのIPアドレスに関する情報を持っていなければなりません．
例えば，図1のコンピュータAのルーティングテーブルは，図1の右表のようになります．
ネットワークの中には，10個のIPアドレスがあり，コンピュータAは2つのインターフェースを持っていますから，この2つを除いた8個のIPアドレスに対してルーティングが必要です．
● XXを使ってルーティングテーブルを作る
しかし，コンピュータＡからパケットを10.0.0.2に送る場合にも，10.0.0.4というアドレスに送るにも，同じ10.1.0.2というアドレスに送ればよいのです．この場合，10.0.0.XXといったように，「XX」を用いて表をまとめることができます．
図3は，「XX」を用いて中継依頼先の同じ行を1つにまとめたルーティングテーブルです．このように，あるIPアドレスの塊をまとめて1つにすることによって，ルーティングテーブルを小さくすることができます．
これは，さきほどの郵便の話に対応付けると「東京都豊島区」という豊島区内のすべてのあて先を1つにまとめて，配達表に書いたことになります．
この「東京都豊島区」に対応するある「IPアドレスの塊」をサブネットと呼び，このサブネットに付けられたIPアドレスをネットワークアドレスと呼びます．
例えば，10.0.0.XXは，10.0.0.0〜10.0.0.255を1つにまとめたサブネットで，10.0.XX.XXは10.0.0.0〜10.0.255.255を1つにまとめたサブネットとなります．ネットワークアドレスは，このXXの部分を0に置き換えたものです．サブネット10.0.0.XXのネットワークアドレスは10.0.0.0，サブネット10.0.XX.XXのネットワークアドレスも10.0.0.0となります．
(図3) 「XX」を使って同じ中継依頼先である情報をまとめる
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