第65回

　日米に関わらず，企業にまだサラリーマンとして勤めている人達からよく聞く質問が，「どうやったらうまく独立・起業できるか？」である．勤めている会社を急に辞めてスタートアップを作ったり，独立するケースはまれだと思う．シリコンバレーでの起業のケースを見ても，余裕を見た準備期間をもって計画的に進めていることが多い．

何でもうけるか？

　たとえば筆者の知り合いで，その昔はRTOSの会社に勤めていたエンジニアがいる．8年ほど前に独立して，フリーでプログラミングの仕事をしていた．きっかけはサポートをしている客先が忙しいときに，プログラミングを手伝ってほしいというバイトの話があったという．サポートの領域をはるかに超えている内容だし，勤めている会社では副業を禁じられているので，当初は断ったそうだ．もっとも彼はRTOSの会社に勤めているからこそ自分の価値があると思っていて，会社を離れて一人で仕事をするとあまりメリットがないのではないかと自分を相当疑ったようだ．

　しかし，同じような話がほかの企業からもあり，仲の良い顧客と話をする中で，自分のスキルは独立してもかなり使えるという感触を得たようだ．実際，独立してからは，前から付き合いのあった顧客から仕事を貰っている．顧客側も安心して仕事を出せる先があるし，彼としても安定して仕事が来るという構図になっている．

　自分が普通にやっている仕事が，外から見ると意外に大事で価値があるというケースだ．また，辞めた会社からも仕事を紹介されるケースもあったそうだ．彼の場合は，謙虚なタイプだったので必要以上に自分を過小評価していたようだ．はじめの1年目は顧客からお金を取るところでだいぶ苦労したと言っていた．

　さらにもう1人の知り合いは，プログラミングが3度の飯よりも好きで，いつも自宅に最新の開発環境をもっていたり，新しいプラットホームでのプログラミングに興味をもっている人だ．彼の場合は自分の立ち上げた会社の仕事以外に常に4〜5個ネタを練っていて，暇さえあれば自分のアイデアを試すためのプロトタイプを作ったりしている．ジャンルはさまざまで，シミュレータからJavaで書いたWeb上アプリケーションまである．

　彼は機会さえあれば，その道に詳しい人に自分のプロトタイプを見てもらったりして，ビジネスにするチャンスをうかがっている．実際にビジネスとしていくつか立ち上げているが，彼はネタ作りが好きなようで，製品化には向いていないと自分でも言っている．パートナを数名集めては立ち上げて，軌道に乗るとまた次のネタ作りをするようだ．ネタの中には，話にならないようなものもたくさんあるが，彼の場合は「数撃てば当たる」鉄砲的な考え方なのだろうか？　上場するような大きな会社にはまだ化けていないが，地道に製品を作っているともいえるし，自分の好きなことなので長続きしているのだと思う．

　これらの二つの例でいえるのが「エンジニアはエンジニアらしい仕事で勝負」というところではないだろうか？　逆に新しいビジネスモデルや複雑なライセンス形態で起業をして，勝負に出た人がいる．かなり派手に投資家も集めた．しかし，お金のやり取りや，何をビジネスのネタにしているかが非常に理解しにくい会社であった．今から振り返ると，彼が起業したときはインターネットバブルのときなので，ある種の流行だったのかもしれない．今でも会社は続いているが，複雑なビジネスモデルのため苦戦しているのはたしかだ．

自分に関する棚おろし……正直に自分を評価してみる

　経理，財務，営業や法律などの専門分野は，自分のやる気しだいで学んだり身につけたりすることが可能であると誰もがいう．そして，その姿勢で知識をつけていくのがシリコンバレーのエンジニア達の姿だ．しかし個人のネットワーク……ようするにコネは一夜で築き上げることはできないので，これだけは時間をかけるしかない．シリコンバレーでは，比較的横のつながりが多いため，社外のエンジニアや技術職でない人達と交流したり知り合いになれる機会がある．学会，展示会，会合など外に出る機会で多くの人と会い，交流を続けることでしか，ネットワークはできない．純粋にエンジニアリングの能力が評価されて会社がスタートするというケースはほとんどない．エンジニアリングができる人，ビジネス的なセンスのある人，そして投資をする人が引き合わされて話が進んでいくことがほとんどだ．やはり人間同士のやり取りであるから，顔つなぎができていて，お互いに信頼関係がすでに構築されているケースのほうが話が進みやすい．これには日米の差はあまりないと思う．どこの国でもやはり「良い出会い」はたいせつだ．

助走をつける……もっとも大事な準備段階

　筆者の知っている人達で起業・独立した人達は，「会社勤めを辞めて自分で何かしよう」といいはじめてから，準備期間を少なくても1年〜2年ほどもつ．プロトタイプの実験や勉強，情報収集ももちろんだが，スキル不足を克服するための自分の修行や，コネ作りにも十分に時間を費やす．また，個人的にも多くを犠牲にすることが多いスタートアップでは，家族の理解やその準備もたいせつだ．給料が急激に減るのは当たり前だし，貯金を起業のブートストラップに使うケースが多い．起業・独立でうまくいっている人達は，個人的に貯金をかなりもっていたり資産がある人が多い．個人的な財務管理が会社経営にも反映しているのだろう．また，違うスタートアップで一財産築いてから自分の会社を立ち上げる人も多い．いずれにせよ十分に時間と余裕を見ながら，自分の作りたい会社や製品を考えながら着々と準備をしていく．

　シリコンバレーの場合だと，転職や社内異動でさまざまな経験を積むことが可能だ．プログラミングや開発のみをやっていたエンジニアが夜間でMBAを取り，あるときからマーケティングに配属されていたというケースもある．周囲もはじめは気付かないのだが，いままでジーンズで通っていたエンジニアが，ある日突然スーツで会社に来てびっくりされたという話もある．

　もっとも起業のスキルを手っ取り早く身につけられるのは，スタートアップの社員として仕事をすることだろう．小さい会社だと，自然と役割の幅が広いうえにチャレンジをさせてくれる機会が多い．従業員が少ないが，やらなければならないことは山ほどあるからだ．だんだんとスキルアップをするごとにスタートアップのスケールを小さくしたり，設立年数が少ない会社を選んでいくと，気がついたら設立のメンバーの一人であったというケースもある．とにかく，まわりにさまざまなサイズのスタートアップ企業があるのでお手本には最適だ．

お手本が多いメリット……ノウハウが集中している

　シリコンバレーはインターネットバブル崩壊後の後遺症をまだ背負っている．貸しビルの空きがどんどん増えているし，一時期は困っていた日中の高速の渋滞もかなり緩和された気がする．全米の失業率が5.7％近くで，シリコンバレーでは7％近くまで上昇している．そして，まだレイオフのニュースは続いている．

　一般的にアメリカ人は引っ越すことにあまり抵抗はないので，職や良い住処を求めて積極的に移動することが多い．だから，ダウンサイクルに入ってレイオフが当たり前になり始めると，かなりのペースでどんどん人口が移動していく． ’80年代， ’90年代にもダウンサイクルはあったが，その当時は，パソコンが駄目なら通信ネットワーク関係とか，モバイル系のハードが多く出荷されていたため，ある種の牽引役となったそうだ．今回のダウンサイクルでは，確実な牽引役がないところが問題のようだ．Y2KでパソコンやIT関係のハード・ソフトの投資は十分にあるし，通信ネットワークのインフラも十分にあるからだ．軍事や政府関係のハードは，相当大きな戦争（朝鮮戦争やベトナム戦争ぐらい）にならないと牽引役にならないという話だ．やはり目玉となるハードがあり，それにさまざまな他の分野のテクノロジが利用されるわけだ．