第56回 「着るコンピュータ」から「進化した布地」へ
IT分野の世界的な見本市の一つとして,ドイツのハノーバで3月に開催されるCeBITがある.EU圏では最大のイベントだ.近くを通ったので,ちょっとのぞいてきた.特に中国,台湾,韓国といったアジア系の中小ITメーカが,部品から完成品に至るまでありとあらゆる製品を紹介しているのに圧倒された.
とはいえバイヤではない筆者にとっては,今そこで買えるものよりも,「何か新しいコンセプト」や「驚愕するような新技術」に興味が湧く.そこで筆者は,公的研究機関が中心となって展示している“Future Parc”なるパビリオンに足を運んだ.
スマート・ファブリック=電子的な機能を持つ布地
Future Parcの一角に,場違いなマネキン人形が林立しているスペースがあった.展示テーマは「スマート・ファブリック」,つまり「電子的な機能を持つ布地」である.布素材の最大の特徴は人肌と接して違和感がないということである.つまり,布素材とITの組み合わせは,人が身に付けるITということをアピールしているのである.だからアパレル系の応用となり,デモにはマネキンということになる.
すでにある似たコンセプトに「ウェアラブル・コンピュータ」がある.こちらはコンピュータを人体装着可能にするという考え方で,行き着くところは同じなのかもしれないが,出発点が前者は布,後者はコンピュータという違いがある.この出発点の違いが,最終的に出来上がるもののイメージを決定的に違ったものにしているように感じた.いわゆるウェアラブル・コンピュータがなんとなく「スタートレック ボイジャー」に登場するボーグのイメージになるのに対し,スマート・ファブリックはよりファッショナブルで違和感がない,つまり形にこだわっている.形はわかった,さて機能は何かである.
布地に何を織り込むか
布素材のセンサはニュージーランドのZephyr社(http://www.zephyrtech.co.nz/)が開発したもので,布地に体温や脈拍といったデータを取得するためのバイタル・センサが埋め込まれている.人体に常時接触する装置は装着感が微妙なのだが,これは素材が布であるため肌に接しても違和感がないらしい.まずは戦場で兵士の状況をモニタするという軍用システムが大きな需要とのことだ.
もう少し平和なスマート・ファブリックはないかとマネキンを探すと,オーストラリアのUrban Tool社(http://www.urbantool.com.au/)のGrooveRiderなるTシャツがあった.一見,単にiPodが入るポケットなのだが,ポケットの中にはiPodの接続コネクタがあり,そこから出るイヤホンのラインが首元まで布地の中に織り込まれているのだとか.イヤホンは襟につなぐわけで,わずらわしい長いイヤホン・ケーブルから解放されるということらしい.このシャツはWashable,つまり水洗い可能ということだ.しかし本当に洗ってしまって,コネクタは大丈夫なのだろうか,間違ってiPodを入れたまま洗ってしまわないのだろうか,とか余計なことを考えてしまうのである.
こんなスマート・ファブリックの中で,筆者が一番気に入ったのは台湾のMOBIS社(http://www.mobis.com.tw/)の布地キーボードである(写真1).これは別の展示ブースにあったもので,一時期はやったフレキシブル・キーボードの布地版である.BluetoothでPDAや携帯電話につないで使うものである.従来のフレキシブル・キーボードはプラスチックの安っぽさがあったが,これは厚手の高級感のある布地というところが気に入って,思わず1台サンプル買いしてしまった.タオルのように隅っこにタブまで付けてファブリックであることを主張しているところが健気である.
怪しげなスマート・ファブリックたち
先に紹介した3例はその機能にかなり合理性もあり,これから期待できるものだと思う.車でもそうだが,コンセプト・モデルには多少合理性に欠けるのではないかと思われるものもある.例えば,ドイツのSunload社(http://www.sunload.de/)のフレキシブル・ソーラ・パネル組み込みバッグである.アタッシュ・ケースや旅行用バッグの一面を軟素材のソーラ・パネルにして,外を歩いている間に携帯電話やパソコンのバッテリを充電してくれるというものだ.軟素材のソーラ・パネルは以前からあったので,それを合成皮革のように使って違和感なく太陽光発電しようというコンセプトはうまいと思う.問題は効率で,現代人がそういった大きなかばんをもって日中に外を歩く機会はどれだけあるかということである.パソコンを入れるビジネス系のバッグというデザインだからこそ,日中に外に出る可能性は低いと思う.
最後に,筆者が最後まで機能が分からなかったスーツを紹介しよう.この展示の一角に,どう見てもただの背広にしか見えない展示があった.係の人に,これの機能は何かと聞いたところ,携帯電話の電磁波から身を守るスーツだという.なるほど,素人受けしそうな機能である.意地悪な筆者は,「布地が電波を吸収するのなら,ポケットに入れた携帯電話は着信できなくならないか?」と突っ込みを入れてみた.担当者いわく,「この背広の表地は普通の布で,裏地が電波吸収素材になってます.だから携帯電話をポケットに入れても,着信できます」ときた.恐れ入りました.
やまもと・つよし
北海道大学大学院 情報科学研究科
メディアネットワーク専攻
情報メディア学講座
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