第29回 電子キットから始まるエレクトロニクス
電子キットの復活
少し前のことだったが,電子キットの復刻版が発売されるという新聞記事を見つけた.この記事を見て,ある種のノスタルジーを感じたかつてのラジオ少年は少なくなかったはずである.ちなみに,筆者は昭和28年生まれなのだが,筆者が中学生の頃に「エレキット」なる電子キットを手に入れた記憶がある.
この電子キットには流派があった.エレキット派とマイキット派で,少年達にとっては自分の所有するキットでどれだけ多くの回路を作れるかが自慢だった.そんなわけで,この種のキットの型番は末尾に作れる回路の数を数字で書くのが決まりだった.「マイキット100」という型番は,100種類の回路を作れるということで性能をアピールしていたわけである.
これで何ができるのかといえば,基本はラジオとワイヤレスマイクである.ラジオには驚かなかったが,ワイヤレスマイクにたいていの少年は感動を覚えるのである.それまでラジオはただ聞くだけだったのに,ラジオから自分の声が流れるのだから自分が偉くなったように錯覚する.これがあれば,自分で何でも作れるような気分になるのである.その後のエレクトロニクスへのはまり方には,無線指向とオーディオ指向,そしてマイコン,パソコン指向と別れていくのだが,現在の40歳以上の老練エンジニアは,少なからずこのキットでエレクトロニクスに目覚めたはずである.
電子キットの還元論
筆者にとっても,父親が買ってくれたエレキットはきわめてインパクトの大きいものだった.この電子キットは,トランジスタや抵抗,コイル,バリコン,イヤホンといったようなラジオとアンプを作るために必要な部品をプラスチックやボール紙の台に配置し,部品間の配線を自由に変えられるような仕組みを作ったものであった.
電子回路の基本素子であるL,C,Rそしてダイオードとトランジスタが配置されているだけのものなのだが,画期的なことは配線をはんだづけすることなく接続できる仕掛けが組み込まれていることである.はんだづけをしなくてよいのでやけどをする心配もなく,小学生に与えても安全である.
また,自分の家にあるラジオが,L,C,R+トランジスタでできているということをビジュアルに説明されているわけである.しかも部品は本物だから,抵抗やトランジスタはこういう形をしていると理解できる.電子キットでラジオを作れば,ラジオってのはこんな部品でできるのかと妙に納得させられてしまうわけである.
電子キットの場合,回路的にはそれ以上は分解できないところまでバラして説明されている.明らかなことなのだが,電子キットがあったからといって電子回路がわかるわけではない.マニュアルに書かれているとおりに配線して,間違いがなければそのとおり動くということが確認できるだけなのである.プラモデルと同じに見えるが,電子キットは同じ部品でも配線を変えると違う動作をする回路ができるところがプラモデルとは違う.ひょっとすると,自分でも何か新しい回路を作れるのではないかと思えてくるのである.そこで,適当な配線をすれば何かできると勘違いし,部品を壊すという貴重な失敗経験もできる.
進化するべきではなかった電子キット
そんなに面白く,奥の深い電子キットなら,なぜ今は復刻版という形でしか世の中に存在しないのだろうか? じつはこの電子キット,その後どんどん進化していったのである.その後に出てきた電子キットは電子ブロックと呼ばれるもので,配線という概念を取り去ってしまった.ブロック細工みたいに組み合わせると電子回路ができるという形になる.たしかに,見栄えもよく,できあがりもきれいになるのだが,肝心の電子部品はブロックの中に隠蔽されブラックボックス化されてしまう.
女性が大嫌いな“汚い配線”がないというだけの理由で世の母親には受けがよく,昭和40年代後半からこういった進化した電子キットが子供に与えられることになってしまう.この進化はソフトウェアでいえば,アセンブラ的であった電子キットが高級言語化して電子ブロックになったともいえる.しかし,配線と部品が見える電子キットと,その両方が見えない電子ブロックは,できる機能は同じでもエレクトロニクスに対する興味への誘導の強さは天と地ほど違う.
電子キットがデパートで売られていた時代
ところで,最近になって復刻された電子キットにより,近未来のe-Japanを支える人材を生み出すことができるのだろうか? 35年前と今とでは,決定的に違うことがある.現在のところ,電子キットを買えるのは,マニア向けのアンティーク玩具屋か電子部品ショップにおいてである.35年前は,電子キットは一流デパートの玩具売り場で売られていた.普通の玩具だったからこそ,普通の少年がエレクトロニクスに興味をもてたのではないだろうか.現在の日本では難しくなってしまったが,そういう国や地域が世界に一つくらいはあって欲しいものである.
やまもと・つよし
北海道大学大学院工学研究科電子情報工学専攻
計算機情報通信工学講座 超集積計算システム工学分野
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